ফয়সালাবাদের ইকবাল স্টেডিয়ামে ১৭ বছর পর আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ফিরে আসছে, পাকিস্তান এবং দক্ষিণ আফ্রিকার মধ্যে তিন ম্যাচের একদিনের আন্তর্জাতিক (ওডিআই) সিরিজ দিয়ে যা মঙ্গলবার শুরু হবে।
পাঞ্জাব প্রদেশের কেন্দ্রীয় এই শহরটি সর্বশেষ ২০০৮ সালে একটি আন্তর্জাতিক ম্যাচের আয়োজন করেছিল, যখন পাকিস্তান এবং বাংলাদেশ একদিনের আন্তর্জাতিক ম্যাচে মুখোমুখি হয়েছিল। ২০০৯ সালের মার্চে লাহোরে শ্রীলঙ্কান দলের বাসে সন্ত্রাসী হামলার পর পাকিস্তান আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে ছয় বছরের জন্য নিষিদ্ধ হয়।
এই সময়ে, পাকিস্তান তাদের আন্তর্জাতিক ম্যাচগুলো নিরপেক্ষ ভেন্যু সংযুক্ত আরব আমিরাতে খেলতে বাধ্য হয়েছিল। ২০১৫ সালের পর থেকে ধীরে ধীরে ক্রিকেটের পরিস্থিতি উন্নতি লাভ করে এবং পাকিস্তান আবার আন্তর্জাতিক দলগুলোকে স্বাগতম জানাতে শুরু করে। তবে, ফয়সালাবাদকে আন্তর্জাতিক ভেন্যু হিসেবে বাদ রাখা হয়েছিল সুষ্ঠু অবকাঠামোর অভাবের কারণে, যা গত তিন বছরে ধীরে ধীরে উন্নত হয়েছে।
পাকিস্তানের নতুন ওডিআই অধিনায়ক শাহীন শাহ আফ্রিদি ফয়সালাবাদে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ম্যাচের আয়োজনের সিদ্ধান্তকে স্বাগত জানিয়েছেন।
“এটি একটি বিশেষ মুহূর্ত যে ১৭ বছর পর ফয়সালাবাদ একটি আন্তর্জাতিক ম্যাচের আয়োজন করছে,” সোমবার শাহীন বলেছেন। “এটি শহরের ভক্তদের জন্য খুব ভালো হবে।”
চলমান ওডিআই সিরিজটি দক্ষিণ আফ্রিকার পাকিস্তান সফরের শেষ অংশ, যেখানে তারা দুটি টেস্ট ম্যাচের সিরিজ ১-১ ড্র করেছে এবং ৩টি টি-২০ আন্তর্জাতিক ম্যাচের সিরিজ ২-১ হারিয়েছে।
শাহীন বলেছেন, অধিনায়ক হওয়া তার জন্য একটি বড় দায়িত্ব।
“এটি আমার জন্য একটি সম্মানের বিষয় যে আমি দেশের নেতৃত্ব দিচ্ছি,” বলেছেন শাহীন, যিনি গত বছর নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে ৪-১ হারার পর প্রথম টি-২০আই অধিনায়ক হিসেবে তার দায়িত্ব শেষ করেন।
পাকিস্তান তাদের পূর্ণ শক্তির দল নিয়ে মাঠে নামবে, যার মধ্যে শাহীন, হারিস রউফ, এবং নাসিম শাহ বোলিং আক্রমণে, এবং বাবর আজম, ফখর জামান, এবং মোহাম্মদ রিজওয়ান ব্যাটিং লাইনআপে থাকবেন।
অন্যদিকে, দক্ষিণ আফ্রিকা তাদের নিয়মিত অধিনায়ক টেম্বা বাভুমা ইনজুরির কারণে এবং সাতটি গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়কে ছাড়া মাঠে নামবে, যার মধ্যে গতিপথের দুজন তারকা কাগিসো রাবাদা এবং মার্কো জানসেন বিশ্রামে আছেন।
দক্ষিণ আফ্রিকার অধিনায়কত্ব নবাগত ম্যাথিউ ব্রেটজকের হাতে তুলে দেওয়া হয়েছে, যিনি এই বছর লাহোরে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে ওডিআই অভিষেকে ১৫০ রান করে সর্বোচ্চ স্কোরের রেকর্ড গড়েছিলেন।
কিছু গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়ের অনুপস্থিতি সত্ত্বেও, ব্রেটজকে ইতিবাচক মনোভাব নিয়ে সামনে এগিয়ে যেতে চান।
“আমরা সাধারণত যেসব অভিজ্ঞ ওডিআই খেলোয়াড়দের পাই, তারা এখন নেই, তবে এর মানে হলো নতুনরা সুযোগ পাবে এবং চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করবে,” বলেছেন ব্রেটজকে।
দক্ষিণ আফ্রিকার তারকা ওপেনার কুইন্টন ডি কক ২০২৩ সালে তার অবসর পুনর্বিবেচনা করে এই সফরের আগে ওডিআই ক্রিকেটে ফিরবেন।
সিরিজের বাকি দুটি ম্যাচ বৃহস্পতিবার এবং শনিবার ফয়সালাবাদের ইকবাল স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হবে।