তবুও ম্যাচটা ছিল অভিষেক শর্মারই।

২০২৪ টি-টুয়েন্টি বিশ্বকাপ–এর ফাইনালের স্মৃতি এখনো টাটকা। কেনসিংটন ওভাল–এ সেদিন ৪০ ওভারের ম্যাচের প্রথম ৩৫ ওভার দাপট দেখিয়েও শেষ পর্যন্ত ৭ রানের নাটকীয় পরাজয় মেনে নিতে হয়েছিল দক্ষিণ আফ্রিকাকে। আর ভারত দেখিয়েছিল, হারতে বসেও কীভাবে স্নায়ু ঠান্ডা রেখে ম্যাচ ছিনিয়ে নেওয়া যায়।

২০ মাস পর আবারও টি–টুয়েন্টি বিশ্বমঞ্চে মুখোমুখি ভারত ও দক্ষিণ আফ্রিকা। এবার সুপার এইটে লড়াই, ভেন্যু নরেন্দ্র মোদি স্টেডিয়াম। আহমেদাবাদের এই মাঠে গ্রুপ পর্বের প্রথম তিনটি ম্যাচ খেলেছে দক্ষিণ আফ্রিকা, ফলে কন্ডিশনের সঙ্গে তারা বেশ পরিচিত। তবে ঘরের মাঠে খেলছে ভারত—সমর্থন ও আত্মবিশ্বাস দুটোই তাদের পক্ষে।

ম্যাচের আগে সংবাদ সম্মেলনে দক্ষিণ আফ্রিকার উইকেটকিপার–ব্যাটার কুইন্টন ডি কক স্পষ্ট জানিয়ে দেন, ২০২৪–এর ফাইনালের স্মৃতি টেনে আনতে চান না তাঁরা। তাঁর ভাষায়, “ওই দিনের পরই আমরা সেই ম্যাচ ভুলে গেছি। কেউই আর সেটা নিয়ে কথা বলতে আগ্রহী নয়।” তবু বাস্তবতা হলো, এমন এক নাটকীয় ফাইনালের ছায়া এই লড়াইয়ে থাকবেই।

অন্যদিকে ভারতের শিবিরে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু একটাই নাম—অভিষেক শর্মা। আইসিসি টি–টুয়েন্টি র‍্যাঙ্কিংয়ের এক নম্বর ব্যাটার গ্রুপ পর্বে তিন ম্যাচে তিনবারই শূন্য রানে আউট হয়েছেন। তাঁর এমন ব্যর্থতা বিস্ময় জাগালেও দলীয় সাফল্যে ভাটা পড়েনি। ভারত চার ম্যাচই জিতে সুপার এইটে উঠেছে।

ভারতীয় অধিনায়ক সূর্যকুমার যাদব অবশ্য অভিষেককে নিয়ে উদ্বিগ্ন নন। রসিকতা করে তিনি বলেন, “যারা অভিষেকের ফর্ম নিয়ে চিন্তিত, আমি তাদের জন্যই চিন্তিত।” এরপর প্রতিপক্ষদের উদ্দেশে হুঁশিয়ারি, “সে যখন রান পায়, তখন কী হতে পারে সবাই জানে। এখনো যেহেতু পায়নি, বড় কিছু দেখার সম্ভাবনাই বেশি।”

সুপার এইটে ওঠার পথে দুই দল

দুই দলই গ্রুপ পর্বে অপরাজিত। তবে সাম্প্রতিক মুখোমুখি পরিসংখ্যানে এগিয়ে ভারত। গত বছর ভারত সফরে টি–টুয়েন্টি সিরিজে ৩–১ ব্যবধানে হেরেছিল দক্ষিণ আফ্রিকা। তবু ডি ককের বিশ্বাস, নতুন ম্যাচ নতুন গল্প লিখতে পারে—“ভালো একটি ম্যাচ হতে যাচ্ছে।”

ভারতের জন্য দুশ্চিন্তা যেমন অভিষেকের ফর্ম, তেমনি আশার জায়গাও সেটাই। কারণ দলীয় ভারসাম্য ও গভীরতা ইতিমধ্যে প্রমাণিত। অন্যদিকে দক্ষিণ আফ্রিকার লক্ষ্য, অতীতের আক্ষেপ ভুলে বড় মঞ্চে নিজেদের প্রমাণ করা।

ডি কক স্মৃতি এড়িয়ে যেতে চাইলে কী হবে, কেনসিংটন ওভালের সেই ফাইনাল নিঃসন্দেহে আজকের লড়াইয়ে মানসিক প্রেক্ষাপট তৈরি করবে। তবে শেষ পর্যন্ত ম্যাচের রাশ ধরবেন বর্তমানের নায়করা। আর ভারতীয় সমর্থকদের প্রত্যাশা—এই ম্যাচ হয়তো সত্যিই হয়ে উঠবে ‘অভিষেক শর্মার ম্যাচ’।